Động mạch vành có chức năng đưa máu đến nuôi dưỡng cơ tim. Ở người bình thường và trẻ tuổi, mặt trong của động mạch nhẵn nhụi, đồng nhất một màu vàng nhạt. Khi xơ vữa động mạch phát triển người ta thấy những dải màu vàng hơi đậm hoặc chấm vàng.
Theo thời gian những dải hoặc chấm đó rộng ra, dầy lên, làm động mạch bị hẹp lại. Nếu các động mạch chỉ bị chít hẹp ít.
Không còn tranh cãi gì nữa, cho đến nay các nhà khoa học đã chứng minh thủ phạm của cơn đau thắt ngực là do xơ vữa động mạch gây ra. Các nhân tố tạo nên mối nguy cơ đó bắt nguồn từ căn bệnh sau:
1. Tăng Cholesterol máu Sự rối loạn trong chuyển hoá lipid kéo theo sự rối loạn chuyển hoá glucid mà sản phẩm trung gian của quá trình này là cholesterol và triglycerid góp phần tạo nên xơ vữa động mạch. Như vậy, song hành giữa tăng nồng độ Cholesterol trong máu chính là xơ vữa động mạch cũng như nhồi máu cơ tim.
Theo một nghiên cứu tại Mỹ, những người có nồng độ cholesterol trên 260mg% có nguy cơ mắc bệnh mạch vành tăng gấp 6 lần so với những người chỉ có nồng độ cholesterol trong máu là 220mg%.
2.Hút thuốc lá Thuốc lá có chứa hàm lượng nicotin rất lớn, trong một điếu thuốc lá chứa 25mg nicotin. Hút thuốc lá gây co mạch, tăng cholestertol máu, đẩy nhanh sự phát triển của mảng xơ vữa động mạch.
Người nghiện thuốc lá khi gắng sức đòi hỏi cung cấp nhiều oxy hơn người bình thường cho nên dễ xuất hiện cơn đau thắt ngực và nhồi máu cơ tim. Vì vậy, đối với những người bị đau thắt ngực thì hãy tránh xa kẻ sát nhân này.
3.Tăng huyết áp Khi bị cao huyết áp thì ở nam giới nguy cơ nhồi máu cơ tim tăng gấp 3 lần, ở nữ giới tăng gấp 6 lần so với người bình thường. Như vậy huyết áp càng tăng thì nguy cơ bị đau thắt ngực và nhồi máu cơ tim càng cao.
4. Đái tháo đường Người ta nhận thấy rằng ở người bình thường tỷ lệ mắc bệnh động mạch vành là 0,8% thì ở những bệnh nhân đái tháo đường tỷ lệ này là 1,5% (gần gấp đôi). Riêng nam giới bị đái tháo đường trong độ tuổi từ 30-60 thường mắc bệnh động mạch vành nhiều gấp đôi so với những người không có bệnh đái tháo đường
5. Béo phì Béo phì là căn nguyên của nhiều bệnh và là một trong những nhân tố góp phần tăng tỷ lệ đau thắt ngực và nhồi máu cơ tim. Người béo phì có nguy cơ mắc các bệnh mạch vành tăng gấp đôi và chết vì nhồi máu cơ tim nhiều hơn 40% so với người bình thường.
6. Một số nhân tố khác Yếu tố di truyền, tuổi tác, giới tính, căng thẳng thần kinh cũng góp phần làm tăng nguy cơ đau thắt ngực.